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Nel 2003 decisi di visitare l’aeroporto di Baldonnel perché incuriosito da un paio di notizie che potevano ben figurare in un tabloid.
Nel 2002 il vecchio aerodromo della Repubblica d’Irlanda era sotto i riflettori; il Ministro della Difesa Michael Smith aveva pubblicamente dichiarato che l’Irish Air Corps disponeva di sole 18 macchine operative (12 ad ala fissa e sei elicotteri), in pratica non aveva velivoli cosiddetti di prima linea dopo la radiazione degli ultimi Fouga Magister, i Pilatus PC 9M che avrebbero dovuto sostituire il piccolo aviogetto francese erano stati ordinati ma non ancora consegnati. Questa dichiarazione scatenò interpellanze parlamentari che chiedevano cosa sarebbe successo se terroristi islamici avessero attaccato in volo Belfast (l’11 settembre era ancora di attualità).
La seconda notizia riguardava il mondo dello spionaggio; la CIA aveva scelto Baldonnel come scalo tecnico per i trasferimenti aerei clandestini con a bordo i prigionieri islamici diretti a Guantanamo.
Quest’ultima notizia in realtà non fu mai ne confermata ma nemmeno smentita, anzi furono documentati ben 22 voli della CIA (Central Intelligence Agency) che usarono l’aeroporto militare irlandese per gli scali tecnici.
L’aeroporto di Baldonnel Casement prende il nome dal patriota irlandese Roger Casement, si trova a sud ovest di Belfast da cui dista pochi chilometri.
Venne aperto alle attività di volo nel 1917 e utilizzato dalla Royal Flying Corps, nel 1928 divenne noto perché da lì partì la trasvolata est-ovest dell’Atlantico effettuata con uno Junkers W33 da Fitzmaurice.
L’Irish Air Corps è stata fondata nel 1922, non è una Forza Aerea indipendente ma una componente dell’Esercito, Baldonnel è il solo aeroporto della Forza Aerea.
La struttura della Forza Armata nel 2003 era articolata in due Gruppi operativi e un Gruppo da addestramento,
Il 1 Wing era composto dal 101sq e dotato di due Casa CN235M-100 (252 e 253) e prestava appoggio al Naval Service per la sorveglianza delle coste irlandesi, per il contrasto alla pesca abusiva e per la sorveglianza ambientale; dal 102sq per il trasporto e l’evacuazione sanitari e dotato di un Beech King Air Be200 (240) ed un Gulfstream IV (251).
Ed infine dal 105sq che forniva supporto all’Esercito con i suoi cinque Cessna FR172H Skyhawk (203, 205, 206, 208, 210) ed un Cessna FR172K Reims (243) che si differenziava per il carrello dotato di carenatura.
L’unico BN-2T-4S Defender in servizio nell’Irish Air Corps era inquadrato nel 106sq ed era usato dalla Polizia Irlandese (Garda). Al 1 Wing mi aspettavo di trovare ancora almeno un Fouga Magister della Pattuglia Acrobatica irlandese dei “Silver Swallows” ma ormai i bireattori erano a terra da mesi anche se mantenuti in ottime condizioni nell’hangar adibito a museo.
Il secondo Wing operativo era il 3, in carico aveva tutti gli elicotteri dell’Irish Air Corps, in particolare il 301sq aveva in dotazione i quattro SA 365 Dauphin II, di cui due nella versione navale (244 e 245) che venivano periodicamente imbarcati sui mezzi navali della Marina Militare irlandese, e due (246 e 247) in versione terrestre.
Il 302sq sempre del 3 Wing aveva in dotazione sette SA 316B Alouette III (195, 196, 197, 211, 212, 213, 214) che erano dislocati su tutta l’isola con compiti di ricerca e soccorso (SAR – Search and Rescue).
Il Gruppo deputato all’addestramentro (Flying Training School) aveva in dotazione otto Siai Marchetti SF 260WE Warriors (222, 225, 226, 227, 228, 229, 230, 231) ricevuti nel 1976 e aggiornati di recente nell’avionica in Belgio.
Sull’aeroporto di Baldonnel era presente anche il reparto volo della Polizia irlandese (Garda Air Support Unit) con un EC 135 (256) ed un AS355 Squirrel (253). |
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Foto di Elio Viroli e Paolo Rollino
Testo di Elio Viroli
Maggio 2003
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English translation
In 2003 I decided to visit the airport of Baldonnel because I was curious about a couple of news that could well appear in a tabloid.
In 2002, the former Republic of Ireland airfield was in the spotlight; Defence Minister Michael Smith had publicly stated that the Irish Air Corps had only 18 operating airplanes (12 fixed-wing and six helicopters), in practice did not have so-called first-line aircraft after the disbarment of the last Fouga Magister, The Pilatus PC 9M which were to replace the small French aircraft had been ordered but not yet delivered. This statement sparked parliamentary questions asking what would happen if Islamic terrorists attacked Belfast in flight (September 11 was still relevant).
The second news was about the world of espionage; the CIA had chosen Baldonnel as a technical hub for clandestine air transfers with Islamic prisoners on board bound for Guantanamo.
This last news was never actually confirmed but not even denied, in fact were documented as many as 22 CIA (Central Intelligence Agency) flights that used the Irish military airport for technical stopovers.
Baldonnel Casement Airport is named after the Irish patriot Roger Casement, located southwest of Belfast, which is just a few miles away.
It was opened to flight operations in 1917 and used by the Royal Flying Corps, in 1928 it became known because from there departed the flight east-west of the Atlantic with a Junkers W33 from Fitzmaurice.
The Irish Air Corps was founded in 1922, is not an independent Air Force but a component of the Army, Baldonnel is the only airport of the Air Force.
The structure of the Armed Force in 2003 was divided into two Operational Groups and one Training Group,
The 1 Wing consisted of the 101sq and equipped with two Casa CN235M-100 (252 and 253) and lent support to the Naval Service for the surveillance of the Irish coast, for the fight against illegal fishing and for environmental surveillance; from the 102sq for sanitary transport and evacuation and equipped with a Beech King Air Be200 (240) and a Gulfstream IV (251).
And finally by the 105sq that provided support to the Army with its five Cessna FR172H Skyhawk (203, 205, 206, 208, 210) and a Cessna FR172K Reims (243) that differed for the carriage with fairing.
The only BN-2T-4S Defender in service in the Irish Air Corps was framed in 106sq and was used by the Irish Police (Garda). At 1 Wing I expected to find at least one Fouga Magister of the Irish Acrobatic Patrol of the "Silver Swallows" but now the brewers were on the ground for months even if kept in good condition in the hangar used as a museum.
The second operating Wing was the 3, in charge had all the helicopters of the Irish Air Corps, in particular the 301sq had supplied the four SA 365 Dauphin II, of which two in the naval version (244 and 245) that were periodically embarked on the naval vessels of the Irish Navy, and two (246 and 247) in land version.
The 302sq also of the 3 Wing had seven SA 316B Alouette III (195, 196, 197, 211, 212, 213, 214) that were located on the island with search and rescue tasks (SAR - Search and Rescue).
The Flying Training School (Flying Training School) provided eight Siai Marchetti SF 260WE Warriors (222, 225, 226, 227, 228, 229, 230, 231) received in 1976 and recently updated in avionics in Belgium.
At Baldonnel airport there was also the Flight Department of the Irish Police (Garda Air Support Unit) with an EC 135 (256) and an AS 355 Squirrel (253). |
Images by Elio Viroli and Paolo Rollino
Text by Elio Viroli
May 2003 |
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