L’Ejército del Aire (Forza Aerea spagnola – dal 2022 Ejército del Aire y del Espacio) è stato fondato il 7 ottobre del 1939, come erede dell’Aviación Nacional (1936 – 1939). Alla fine della guerra civile la Forza Aerea aveva disponibilità di velivoli principalmente di produzione germanica (Bf 109 – He 111 – Ju 52) e italiana (CR.32 – SM.79 – SM.81).
Un sostanziale ammodernamento della Forza Aerea inizia il 26 settembre del 1953 con la firma di relazioni economiche e militari tra la Spagna e gli Stati Uniti d’America. L’accordo in ambito militare prevedeva la fornitura di moderni velivoli da combattimento e da trasporto e il dislocamento di reparti da combattimento dell’United States Air Force (USAF) sul territorio iberico.
L’accordo si concretizza il 30 giugno del 1955 quando arriva in Spagna, presso la base aerea di Getafe, il primo North American F 86F, localmente il caccia viene designato C.5. Per poter accogliere i nuovi velivoli a reazione la base aerea viene profondamente ristruttura con la realizzazione, tra le molte strutture, di una nuova pista di volo (23 settembre 1956). Sempre negli anni del rinnovamento viene creato, il 5 aprile del 1958, sulla medesima base aerea, il 61st Fighter Wing con una dotazione di C.5. Il 61st viene trasferito a Torrejón de Ardóz nel maggio del 1959. La base aerea di Torrejón de Ardóz, struttura entrata in servizio il 1° giugno del 1957, è stata costruita in base agli accordi di difesa reciproca e cooperazione tra le due Nazioni, la stessa base aerea è stata utilizzata anche da reparti da combattimento dell’USAF fino al 1993.
Il 2 giugno del 1959 viene creata l’Ala de Caza n° 6, anch’essa sulla base aerea di Torrejón de Ardóz, la dotazione iniziale di aeromobili è di 25 F 86F e sei T 33A, il Reparto è profondamente legato al 61^st Fighter Wing.

Il 1° aprile del 1965 l’Ala 6 viene ridenominata Ala 16 e posta alle dipendenze del nuovo Comando Mando de la Defensa Aérea, dal 1978 ridenominato Mando Aéreo de Combate (MACOM), quest’ultima dicitura ancora attuale, mentre il 61^st Fighter Wing viene ridenominato 161 Escuadrón, posto alle dipendenze dell’Ala 16 ed equipaggiato con i nuovi F 104G Starfighter.
Il primo F 104G è arrivato in Spagna il 15 gennaio del 1965 sulla base aere di Rota, anche Rota era, e lo è tuttora, un’importante struttura utilizzata dagli americani in ambito navale (Naval Station Rota). Contestualmente viene creato anche il 102 Escuadrón e dotato di alcuni F 86F.
Il 26 settembre del 1967 l’Ala 16 viene chiusa e il suo 161 Escuadrón viene ridenominato 104 Escuadrón.
A partire dal 15 marzo del 1970 compaiono i primi riferimenti dell’Ala 12. Il 14 giugno del 1971 viene consegnato sulla sua base aerea il primo McDonnell Douglas F 4C Phantom II, i cacciabombardieri vengono assegnati al neo costituito 121 Escuadrón, nello stesso momento gli F 104G vengono trasferiti al 122 Escuadrón

Per aumentare le capacità di proiezione l’Ejército del Aire costituisce sulla base aerea di Torrejón il 123 Escuadrón (4 agosto 1972) e gli assegna dei Boeing KC 97L Stratotanker per il rifornimento in volo, i tanker verranno dismessi il 19 agosto del 1976 e di conseguenza il 123 Escuadrón viene chiuso. Nei primi giorni del 1989 il 123 Escuadrón viene riattivato per accogliere i primi otto ricognitori RF 4C, gli ultimi sei arriveranno il 25 maggio del 1995, tutti i Phantom erano stati utilizzati precedentemente dalla Air National Guard (ANG) degli Stati Uniti.
Il 28 marzo del 1989 è arrivato il primo EF 18A sulla base aerea di Torrejón in consegna all’Ejército del Aire, la designazione locale è C.15.
Il 13 settembre del 1990 viene radiato l’ultimo F 4C e poco tempo dopo (30 ottobre) viene consegnato l’ultimo EF 18. Con la crisi dei Balcani del 1995 l’Ala 12 interviene per la prima volta dalla sua costituzione in un teatro operativo reale, le stesse operazioni reali continueranno con l’Operazione Deliberate Force e l’Allied Force del 1999, entrambe nella ex Jugoslavia.
Il 4 febbraio del 2002 compie l’ultimo volo l’RF 4C e il successivo 25 di aprile viene chiuso il 123 Escuadrón.
Il 13 novembre del 2003 vengono celebrate le 100.000 ore di volo della flotta di EF 18 spagnoli.
Il 6 luglio del 2011 viene costituito un distaccamento, denominato Argos; sulla base aerea di Decimomannu (Cagliari – Italia) per garantire la No Fly Zone sulla Libia.

La situazione attuale vede l’Ala 12 alle dipendenze del Mando Aéreo de Combate (MACOM), anch’esso dislocato sulla base aerea di Torrejón (23 km da Madrid).
Sulla base aerea di Torrejón de Ardóz sono presenti anche:
- Grupo 43 431 Escuadrón CL 215T / CL 415
con compito di lotta antincendio boschiva.

-Ala 45 451 Escuadrón A 310 / Falcon 900B
452 Escuadrón A 330
con compiti di trasporto VIP, evacuazione sanitaria, trasporto tattico e rifornimento in volo.

-Centro Logístico de Armamento y Experimentación / INTA 541 Escuadrón
con compiti di sperimentazione, validazione degli armamenti che andranno ad equipaggiare i velivoli in servizio nella Forza Aerea.

Sulla base aerea di Torrejón è presente anche il Combined Air Operations Centre (CAOC), un comando della NATO che controlla lo spazio aereo dell'Alleanza a sud delle Alpi, dalle Canarie sino alla Turchia, mentre lo spazio aereo a nord delle Alpi è di competenza del Combined Air Operations Centre (CAOC) di Uedem (Germania).
I CAOC e tutti i Reparti da Difesa Aerea, compresi quelli dell’Ejército del Aire, fanno parte del NATO Integrated Air and Missile Defence System (NIAMDS), un Sistema di Difesa Aerea e Missilistica Integrata della NATO che ha il compito fondamentale di difendere da qualsiasi minaccia d'attacco aereo e missilistico le forze armate, le popolazioni e i territori dei Paesi membri dell’Alleanza.

L’Ala 12 è uno dei quattro Reparti che garantiscono il Servizio di sorveglianza e controllo dello spazio aereo sovrano nazionale tramite la prontezza denominata Quick Reaction Alert (QRA). In generale il Reparto fornisce le proprie capacità all’Alleanza Atlantica (NATO) tramite la partecipazione alle missioni multinazionali, nonché all’Allied Reaction Force (ARF – forza di rapido intervento) e ad altre organizzazioni multinazionali di cui la Spagna fa parte.
Gli altri quattro Reparti dell’Ejército del Aire y del Espacio che svolgono il ruolo di Difesa Aerea sono: Ala 11 (EF2000) – Ala 14 (EF2000) – Ala 15 (EF 18M) – Ala 46 (EF 18M).
Il servizio di Difesa Aerea viene garantito 365 giorni all’anno per 24 ore al giorno, l’intervento è garantito da squadre composte da piloti, specialisti, armieri e personale dedicato al comando e controllo, una volta che viene impartito l’ordine di decollo immediato (Scramble), dal CAOC di Torrejón, le squadre del QRA sono in grado di far decollare i caccia in massimo 15 minuti.
Il decollo immediato, in tempo di pace, avviene sempre per velivoli civili che non rispondono alle comunicazioni radio, o che non hanno un piano di volo autorizzato, e in casi più remoti per aver abbandonato la rotta prestabilita senza preavviso.

L’Ala 12 svolge anche il ruolo di attacco al suolo e ricognizione, l’attacco al suolo viene svolto principalmente con armamento a guida laser o GPS (Global Positionig System) guidato dal pod Litening, mentre la ricognizione viene svolta con il pod RecceLite.
L’Ala 12 è composta da due gruppi di volo, il 121 Escuadrón, denominato “poker” e dal 122 Escuadrón denominato “tennis”, i due gruppi espletano gli stessi ruoli e sono affiancati da un ente manutentivo che svolge la manutenzione sui velivoli EF 18AM e BM.
Oltre agli aspetti operativi il Reparto si assicura che tutto il personale, di ciascuna specialità, segua specifici piani di addestramento e qualificazione tecnica per tutto il periodo di assegnazione, partecipando, organizzando o proponendo ogni anno varie esercitazioni di addestramento individuali e congiunte.
Il tipo di addestramento che i piloti ricevono nell'Unità è rivolto all’raggiungimento prima della Initial Operational Capability (IOC) e successivamente la Full Operational Capability (FOC) o Combat Readiness (CR). Ogni pilota, sin dal conseguimento del diploma presso l'Accademia Militare, deve seguire il corso di specializzazione sul velivolo di competenza. Tuttavia, una volta giunti all'ALA 12 dopo aver ricevuto l'addestramento di base sull'EF-18, è qui che ha inizio il vero percorso per acquisire la padronanza e il controllo di tutte le capacità del velivolo. A tal fine, nel corso dell'anno vengono attuati diversi piani di Istruzione Generale e Addestramento (per il rispetto degli standard obbligatori) e piani personalizzati per ciascun pilota, finalizzati al progresso del livello di capacità di combattimento (Combat Ready - CR) e alla gestione di missioni sempre più complesse ai comandi del velivolo. In questo modo, si garantisce la massima prestazione nell'esecuzione di qualsiasi compito che possa rendersi necessario nell'interesse della Difesa Nazionale.

A sua volta, e in qualità di membro della NATO, l'ALA 12 partecipa, a rotazioni permanenti, in sostegno della Difesa Aerea di quei paesi della NATO con minori capacità/risorse per svolgerla autonomamente e che richiedono assistenza, essendo presente anche ai confini europei a più “rischio”. In questo modo, viene garantito il rispetto delle normative dello spazio aereo europeo. Di seguito le esercitazioni svolte dall'Ala 12 in ambito nazionale e internazionale negli ultimi cinque anni.
In ambito nazionale:
⎯ Ejedanes (collaborazioni con la Marina)
⎯ Collaborazioni con l'Esercito
⎯ Sirio
⎯ Acuario
⎯ Lucex
⎯ Eagle Eye
⎯ Ocean Sky
⎯ Grey Cloud
⎯ Tactical Leadership Programme (TLP)

In ambito internazionale:
⎯ Iniochos (Grecia)
⎯ Ramstein Guard
⎯ Ramstein FLAG (2022 Lituania) (2024 Regno Unito, Paesi Bassi, Germania, Danimarca) (2026 Finlandia)

Il futuro dell’Ala 12

Il Reparto prevede di continuare con il sistema d'arma EF-18 (C.15M) fino a ben oltre il prossimo decennio, momento in cui, su decisione delle Superiori Autorità, l'Unità adotterà il sistema d'arma EF-2000 (C.16) del programma Halcón II, sottoscritto dal Ministero della Difesa. Fino a quando non arriverà quella data, l’Ala 12 continuerà a mantenere tutti gli impegni nazionali o internazionali programmati.

Il Programma HALCON II prevede l’acquisizione di 25 velivoli, di cui 21 saranno monoposto e quattro biposto, andranno a sostituire gradualmente gli EF-18M dell’Ejército del Aire y del Espacio presenti sulla base aerea di Torrejón, e sulla base aerea di Saragozza, sede dell’Ala 15, tra il 2026 e il 2030. Il contratto comprende i velivoli, i motori e i servizi di supporto necessari. Questi velivoli saranno equipaggiati con avionica avanzata, radar a scansione elettronica (E-Scan), sistemi d'arma potenziati in grado di utilizzare missili Brimstone III e Meteor, nuovi sensori e una connettività migliorata.
Questi 25 velivoli si aggiungeranno ai 20 Eurofighter 2000 del programma HALCON I (16 monoposto e quattro biposto) che sono stati ordinati nel giugno del 2022 durante l’ILA di Berlino, i velivoli andranno a sostituire gli EF 18M dell’Ala 46 di Gando (Gran Canaria).

English transltion

The Ejército del Aire (Spanish Air Force – from 2022, the Ejército del Aire y del Espacio) was founded on 7 October 1939, as the successor to the Aviación Nacional (1936–1939). At the end of the Civil War, the Air Force had at its disposal aircraft mainly of German manufacture (Bf 109 – He 111 – Ju 52) and Italian manufacture (CR.32 – SM.79 – SM.81).
A substantial modernisation of the Air Force began on 26 September 1953 with the signing of economic and military agreements between Spain and the United States of America. The military agreement provided for the supply of modern combat and transport aircraft and the deployment of combat units of the United States Air Force (USAF) on Spanish territory.
The agreement came to fruition on 30 June 1955 when the first North American F-86F arrived in Spain at Getafe Air Base; locally, the fighter was designated C.5. In order to accommodate the new jet aircraft, the air base underwent extensive refurbishment, including the construction of a new runway (23 September 1956). Also during this period of renewal, on 5 April 1958, the 61^st Fighter Wing was established at the same airbase, equipped with C.5s. The 61^st was transferred to Torrejón de Ardóz in May 1959. The Torrejón de Ardóz air base, which entered service on 1 June 1957, was built under the mutual defence and cooperation agreements between the two nations; the same air base was also used by USAF combat units until 1993.
On 2 June 1959, Ala de Caza No. 6 (Fighter Wing) was established, also based at Torrejón de Ardóz Air Base; its initial fleet comprised 25 F-86F and six T-33A aircraft, and the unit was closely linked to the 61^st Fighter Wing.
On 1 April 1965, Ala 6 (Wing) was renamed Ala 16 and placed under the command of the new Mando de la Defensa Aérea, renamed Mando Aéreo de Combate (MACOM) in 1978, the latter designation still in use today, whilst the 61^st Fighter Wing was renamed 161 Escuadrón (Squadron), placed under the command of Ala 16 and equipped with the new F-104G Starfighters.
The first F-104G arrived in Spain on 15 January 1965 at Rota Air Base; Rota was, and still is, an important facility used by the Americans for naval purposes (Naval Station Rota). At the same time, the 102 Escuadrón was also formed and equipped with a number of F-86Fs.
On 26 September 1967, Ala 16 was disbanded and its 161 Escuadrón was redesignated as 104 Escuadrón.
The first references to Ala 12 appear from 15 March 1970. On 14 June 1971, the first McDonnell Douglas F-4C Phantom II was delivered to its air base; the fighter-bombers were assigned to the newly formed 121 Escuadrón, whilst at the same time the F-104Gs were transferred to 122 Escuadrón.
To increase its projection capabilities, the l’Ejército del Aire established the 123 Escuadrón at Torrejón Air Base on 4 August 1972 and assigned it Boeing KC-97L Stratotankers for in-flight refuelling; the tankers were decommissioned on 19 August 1976, and consequently the 123 Escuadrón was disbanded. In early 1989, 123 Escuadrón was reactivated to receive the first eight RF 4C reconnaissance aircraft; the final six arrived on 25 May 1995. All the Phantoms had previously been used by the United States Air National Guard (ANG).
On 28 March 1989, the first EF-18A arrived at Torrejón Air Base, delivered to the Ejército del Aire; its local designation is C.15.
On 13 September 1990, the last F-4C was decommissioned, and shortly afterwards (30 October), the last EF-18 was delivered. With the Balkan crisis of 1995, Ala 12 deployed for the first time since its formation to a real operational theatre; these real operations continued with Operation Deliberate Force and Operation Allied Force in 1999, both in the former Yugoslavia.
On 4 February 2002, the RF 4C made its final flight, and on 25 April the 123 Escuadrón was disbanded.
On 13 November 2003, the 100,000th flight hour of the Spanish EF 18 fleet was celebrated.
On 6 July 2011, a detachment named Argos was established at the Decimomannu airbase (Cagliari – Italy) to enforce the No-Fly Zone over Libya.
Within the air base, Ala 12 has created an exhibition area, on the initiative of Colonel José María Martínez Cortés in 2009. The museum traces over 50 years of its history and covers an area of approximately 970 m², with both an outdoor static display and an indoor exhibition (pavilion).
The museum boasts a significant collection of aeronautical artefacts, covering the entire period from its beginnings in the 1950s to the present day. Missiles, cannons, rocket launchers, engines, pilot helmets, clothing, maps, cameras, radios and communication equipment, documentation, educational materials and numerous photographs.

In recent years, Ala 12 has contributed its assets to the following NATO operations:
- 2019 Lithuania Baltic Air Policing No. 50 01/05 – 31/08
- 2022 Lithuania Baltic Air Policing No. 59 01/04 – 30/06
- 2023 Romania Enhanced Air Policing No. 63 01/03 – 07/06
- 2024 Lithuania Baltic Air Policing No. 65 27/03 – 01/08
- 2024 Romania Enhanced Air Policing No. 66 06/08 – 28/1

Ala 12 is currently under the command of the Mando Aéreo de Combate (MACOM), which is also based at Torrejón Air Base (23 km from Madrid).
Also based at Torrejón de Ardóz Air Base are:
- Grupo 43 431 Escuadrón CL 215T / CL 415
tasked with forest firefighting.

-Ala 45 451 Escuadrón A 310 / Falcon 900B
452 Escuadrón A 330
responsible for VIP transport, medical evacuation, tactical transport and in-flight refuelling.

-Weapons and Experimentation Logistics Centre / INTA 541 Escuadrón
responsible for testing and validating the weapons to be fitted to aircraft in service with the Air Force.

Torrejón Air Base is also home to the Combined Air Operations Centre (CAOC), a NATO command that monitors the Alliance’s airspace south of the Alps, from the Canary Islands to Turkey, whilst the airspace north of the Alps falls under the jurisdiction of the Combined Air Operations Centre (CAOC) in Uedem (Germany).
The CAOCs and all Air Defence Units, including those of the Ejército del Aire, form part of the NATO Integrated Air and Missile Defence System (NIAMDS), a NATO system whose primary task is to defend the armed forces, populations and territories of Alliance member countries against any threat of air and missile attack.

Ala 12 is one of four units responsible for providing airspace surveillance and control over national sovereign airspace through the Quick Reaction Alert (QRA) system. In general, the Ala provides its capabilities to the North Atlantic Treaty Organisation (NATO) through participation in multinational missions, as well as to the Allied Reaction Force (ARF) and other multinational organisations of which Spain is a member.
The other four units of the Spanish Air and Space Force that perform the role of Air Defence are: Ala 11 (EF2000) – Ala 14 (EF2000) – Ala 15 (EF 18M) – Ala 46 (EF 18M).
The Air Defence service is provided 24 hours a day, 365 days a year. Response is ensured by teams comprising pilots, specialists, armourers and command and control personnel; once the order for an immediate take-off (Scramble) is issued by the CAOC in Torrejón, the QRA teams are able to have the fighter aircraft airborne within a maximum of 15 minutes.
In peacetime, immediate take-off is always initiated for civil aircraft that do not respond to radio communications, or that do not have an authorised flight plan, and in rarer cases for having deviated from the pre-established route without prior notice.

Ala 12 also carries out ground attack and reconnaissance missions; ground attack is primarily conducted using laser-guided or GPS (Global Positioning System)-guided munitions delivered via the Litening pod, whilst reconnaissance is carried out using the RecceLite pod.
Ala 12 comprises two flight units: 121 Escuadrón, known as "poker", and 122 Escuadrón, known as "tennis". The two units perform the same roles and are supported by a maintenance unit responsible for servicing the EF-18AM and BM aircraft.
In addition to operational matters, the Ala ensures that all personnel, in every speciality, follow specific training and technical qualification programmes throughout their period of assignment, participating in, organising or proposing various individual and joint training exercises each year.
The type of training that pilots receive in the Unit is aimed at achieving Initial Operational Capability (IOC) first, followed by Full Operational Capability (FOC) or Combat Readiness (CR). Upon graduating from the Military Academy, every pilot must undertake a specialisation course on their designated aircraft. However, once they arrive at Ala 12 after receiving basic training on the EF-18, it is here that the real journey begins to master and control all the aircraft’s capabilities. To this end, throughout the year, various General Education and Training programmes (to meet mandatory standards) and personalised plans for each pilot are implemented, aimed at improving Combat Readiness (CR) and managing increasingly complex missions at the aircraft’s controls. In this way, maximum performance is guaranteed in the execution of any task that may be required in the interests of National Defence.

In turn, and as a member of NATO, Ala 12 participates on a permanent rotational basis in supporting the air defence of those NATO countries with fewer capabilities or resources to carry out this task independently and which require assistance, whilst also maintaining a presence at Europe’s most ‘at-risk’ borders. In this way, compliance with European airspace regulations is ensured. Below are the exercises carried out by Ala 12 at national and international level over the last five years.
At national level:
⎯ Ejedanes (collaboration with the Spanish Navy)
⎯ Collaboration with the Spanish Army
⎯ Sirio
⎯ Acuario
⎯ Lucex
⎯ Eagle Eye
⎯ Ocean Sky
⎯ Grey Cloud
⎯ Tactical Leadership Programme (TLP)

At international level:
⎯ Iniochos (Greece)
⎯ Ramstein Guard
⎯ Ramstein FLAG (2022 Lithuania) (2024 United Kingdom, Netherlands, Germany, Denmark) (2026 Finland)

To maintain the high operational efficiency of its aircraft, Ala 12 relies on the Maestranzas Aérea (Air Maintenance Unit), which ensures the proper functioning of the aircraft and all flight and ground equipment, both at the Torrejón de Ardoz base and during redeployments. The Unit is divided into teams of highly specialised professionals who cover first- and second-line maintenance, through a distribution of roles, responsibilities and continuous training, within an environment characterised by a culture of fairness and rigorous standards. The main objective is to carry out the assigned mission with the utmost consistency, speed, efficiency and, above all, safety, in compliance with the regulatory and technical framework applicable by the higher authorities. In addition to its own tasks and responsibilities, it operates in coordination with other units and acts as a point of reference for the maintenance of the EF 18 fleet.

The Future of Ala 12
The Unit plans to continue operating the EF-18 (C.15M) aircraft well into the next decade, at which point, subject to a decision by the higher authorities, the Unit will adopt the EF-2000 (C.16) aircraft from the Halcón II programme, approved by the Ministry of Defence. Until that date arrives, Ala 12 will continue to fulfil all scheduled national and international commitments.

The HALCON II Programme involves the acquisition of 25 aircraft, of which 21 will be single-seaters and four two-seaters; these will gradually replace the Ejército del Aire’s EF-18Ms stationed at Torrejón Air Base and at Zaragoza Air Base, home to Ala 15, between 2026 and 2030. The contract covers the aircraft, engines and necessary support services. These aircraft will be equipped with advanced avionics, electronic scanning radar (E-Scan), enhanced weapon systems capable of using Brimstone III and Meteor missiles, new sensors and improved connectivity.
These 25 aircraft will join the 20 Eurofighter 2000s from the HALCON I programme (16 single-seaters and four two-seaters) that were ordered in June 2022 during the ILA in Berlin; the aircraft will replace the EF 18Ms of Ala 46 at Gando (Gran Canaria).

The author would like to thanks the ORP of the Ejército del Aire y del Espacio (Madrid) and all the personeel of the Ala 12 at Torrejón de Ardóz.
Text and images by Stephane Andris
March 2026