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La partecipazione alla terza edizione del World Defence Show (WDS) di Riyadh (Arabia Saudita) ci ha permesso di riprendere alcuni velivoli delle Forze Armate saudite, in particolare della Forza Aerea (Al-Quwwat Al-Jawiyah Al-Malakiyah as-Su’udiyah – Royal Saudi Air Force), dell’Esercito (Qiadat Tayaran Al-Quwwat al-Bariyat al-Malakiyat as-Su'udiyah - Royal Saudi Land Forces Aviation Command) e della Guardia Nazionale (al-Ḥaras al-Waṭanī - Saudi Arabian National Guard) soggetti sicuramente non comuni da vedere in Europa.
La visita al Salone non è stato l’unico “momento” fotografico a cui ci siamo dedicati, ma abbiamo anche approfittato della nostra presenza in loco per visitare il Museo della stessa Forza Aerea.
Il WDS si è tenuto dall’8 al 12 di febbraio nel distretto di Malham, circa 70 km a nord di Riyadh.
Il luogo che ha accolto il Salone è il Riyadh Exhibition & Convention Center, un’area espositiva che offre 10.000 mq di spazio al coperto e altrettanti all’aperto, con tutti i servizi di accoglienza per delegazioni, espositori, aree stampa e sale conferenze. il Riyadh Exhibition & Convention Center è dotato di una pista lunga quasi tre chilometri e di un ampio piazzale di circa 120.000 mq.
L’evento è stato patrocinato dalla Famiglia Reale e dalle principali istituzioni saudite, in totale hanno partecipato 76 paesi con oltre 800 espositori.
Oltre alle Forze Armate locali, ben rappresentate come vedremo più avanti, sono arrivate a Malham anche la Pakistan Fiza'ya (Forza Aerea pakistana) con un Super Mushshak MFI-395 e due JF 17 Thunder. Gli Stati Uniti erano presenti con alcuni velivoli dell’United States Air Force, due F 16C del 31st FW di Aviano AFB, un A 10C del 442nd FW di Whiteman AFB, un F 15E del 4th FW di Seymour Johnson, un HC 130J del 920th RQW di Patrick AFB e un KC 46A.
La Marina statunitense – United States Navy – era presente con un MH 60S dell’HSC-26. L’Esercito americano – United States Army – ha esposto un UH 60M. L’unico velivolo statunitense ad essersi esibito in volo è stato un F 35A.
Rimanendo nei soggetti presenti in statica, era presente un NH 90NFH della Al-Quwwat Al-Jawiyah Al-Amiriyah Al-Qatariyah (Forza Aerea del Qatar), due A400M, uno della Royal Air Force e uno della Luftwaffe (Forza Aerea germanica), quest’ultimo si è esibito in decolli e atterraggi tattici. Presente anche la Pattuglia Acrobatica “Black Eagles” della Dae Han Min Guk Gong Gun (Forza Aerea della Corea del Sud) con i suoi otto KAI T 50B Golden Eagle. |
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L’industria era presente al WDS in massa, tra gli stand più importanti troviamo sicuramente quello di Lockheed Martin che ha esposto un mock-up dell’F 35 con le insegne saudite, ovviamente non poteva mancare il Consorzio Global Combat Air Programme (GCAP) con il mock-up del velivolo di 6ª generazione Tempest. La componente industriale “aeronautica” italiana era ben rappresentata con la società Leonardo, oltre agli elicotteri operanti in Arabia Saudita, era presente in mostra statica il C 27J. |
Ritorniamo ai padroni di casa sauditi, la parte del “leone” è stata fatta dalla Al-Quwwat Al-Jawiyah Al-Malakiyah as-Su’udiyah (Forza Aerea saudita), in mostra statica erano presenti: due ormai rarissimi Tornado IDS, uno grigio e uno commemorativo per i 95 anni della Forza Armata, un A330-MRTT, un AS532A2, tre F 15SA, di cui due con i colori commemorativi, alcuni Typhoon F2 di cui uno dipinto per i 95 anni della Forza Aerea.
La Qiadat Tayaran Al-Quwwat al-Bariyat al-Malakiyat as-Su'udiyah (Aviazione dell’Esercito saudita) era presente con un CH 47F, un AH 64E e un UH 60M.
Presente anche un MD 530F della al-Ḥaras al-Waṭanī (Guardia Nazionale saudita). Inconsueta anche la presenza di un Aeromaritime Merlin dell’Aero Club saudita, più alcuni velivoli come l’AW 139 del Ministero della Difesa allestito per l’Evacuazione Sanitaria, oppure un Beechcraft 200GT del Centro Nazionale meteorologico. |
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Il programma di volo si è praticamente ripetuto sui quattro giorni del Salone, la parte predominante è stata ad appannaggio dei fast jet, Typhoon e F 15SA, della Forza Aerea, dove i piloti non si sono risparmiati in manovre ad alte prestazione e lanci di flares (contromisure difensive rilasciate dagli aeromobili per ingannare i missili a ricerca di calore, bruciando ad altissime temperature - circa 2000 °C -, attirano il sensore del missile lontano dal bersaglio reale) molto scenografici, soprattutto per gli obbiettivi dei fotografi.
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La Forza Aerea saudita è stata ampiamente rappresentata al WDS dalla sua Pattuglia Acrobatica, i Saudi Hawks, con una dotazione di sei Bae Hawk Mk.165 ha iniziato ad esibirsi nel 1999, facendone una delle Pattuglie Acrobatiche più giovani del panorama mondiale. Ha mosso i primi passi con l’aiuto dei piloti inglesi dei Red Arrows.
La sua sede stanziale è presso la base aerea King Faisal a Tabuk e fa parte dell’Aviation Wing 7, mentre la denominazione operativa è 88 Squadron. Proprio in occasione del WDS i Saudi Hawks si sono esibiti per la prima volta con la versione aggiornata dell’Hawk la Mk.165, invece dell’originale Mk65/Mk65A, utilizzato fino al 2025, oltre al nuovo velivolo è stata aggiornata anche la colorazione, sempre verde ma molto più accattivante. |
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L’unica altra Pattuglia Acrobatica che si è esibita al WDS 2026 è stata quella dei Black Eagles della Dae Han Min Guk Gong Gun (Forza Aerea della Corea del Sud), la sua denominazione corrente è 53rd Air Demonstration Group con sede presso la base aerea di Wonju.
A differenza di quella saudita i Black Eagles sono nati nel pieno della Guerra Fredda infatti, era il 1° ottobre del 1953 quando in seno alla Forza Aerea era stato creato un team acrobatico dotato di quattro P 51 Mustang, nell’ottobre del 1956 è stato invece trasformato in Show Flight Team e dotato di addestratori T 33A. Il 1° ottobre è stato invece formato il Blue Sabre Team con quattro F-86E Sabre. Nel 1966 il Sabre viene sostituito dall’F 5A Freedom Fighter e nel 1967 prende l’attuale denominazione Black Eagles. Il 12 dicembre del 1994 riceve sei T 37A Dragonfly e svolge come ruolo primario l’acrobazia aerea.
Nel 2007, la Pattuglia Acrobatica viene temporaneamente chiusa, solo il 23 settembre del 2009, con l’arrivo dei velivoli T 50, ricomincia ad esibirsi in occasione dei 60 anni della costituzione della Forza Aerea. |
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| Museo della Al-Quwwat Al-Jawiyah Al-Malakiyah as-Su’udiyah – Royal Saudi Air Force |
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Il Museo è collocato sulla Eastern Ring di Riyadh, la grande tangenziale posta ad est della capitale saudita. Tra l’uscita 10 e l’uscita 11 è facilmente riconoscibile grazie all’imponente coda verde di un Lockheed L-1011 “Tristar”. Il trireattore della Lockheed segnala l’ingresso del museo “Saqr al-Jazira”, una raccolta di aeromobili, attrezzature, tute di volo, armamenti, immagini e documenti che riguardano l’aeronautica militare saudita e anche quella civile. Il Museo è stato aperto nel 1999 ed è composto da un austero edificio che accoglie la stragrande maggioranza dell’esposizione e di un’area esterna dove sono posti una discreta quantità di aeromobili, ancora in buone condizioni grazie alle particolari condizioni meteo del paese, piogge rare e un tasso basso di umidità dell’aria per tutto l’anno.
Ne sono la riprova la riprova i due Sikorsky S 61 in colorazione VIP esposti sullo spiazzo a sinistra dell’ingresso principale, anche i Cessna 172G sono ancora in buone condizioni. Lo stesso dicasi per il T 6 che pur mancando dell’impianto propulsivo, è molto ben conservato. Sono in condizioni dignitose anche il DC 4 e l’A 26C.
Tra i fast jet esposti all’aperto c’è un F 86F, visibilmente “rattoppato” con parti di altri velivoli, uno Strikemaster 167 Mk80, un Tornado ADV (F3), un F 15D, gli ultimi arrivati sono due Hawk Mk65, uno con i colori dei Saudi Hawks. Situazione un po' diversa per il Lightning T.54 biposto collocato all’esterno, sicuramente non conservato bene come quello posto all’interno.
Ad accogliere i visitatori che entrano nell’area espositiva al coperto c’è un Curtiss JN-4 “Canuck”; noto biplano di produzione canadese che denota come sin dall’inizio la Forza Aerea saudita abbia diversificato le dotazioni. Come altro esempio l’AB 206A che è stato costruito in Italia. Il secondo T 6 Texan esposto all’interno evidenzia come l’addestratore ha composto la spina dorsale delle Scuole di Volo per decenni.
Nell’ampio ambiente interno troviamo la storia della Forza Aerea con uno splendido esemplare del primo jet entrato in servizio, un DH 100 “Vampire” FB52. Per l’addestramento troviamo anche un Chipmunk T20, un Beechcraft T 34 e un raro Temco T 35A “Buckaroo”. Interessante il C 47B, purtroppo non fotografabile per intero per la presenza di due piloni di cemento, l’esemplare era stato donato dal Presidente americano Franklin Delano Rooswelt al Re ʿAbd al-ʿAzīz ibn Saʿūdal, fondatore del regno saudita, il Dakota è stato il primo velivolo VIP della Forza Aerea.
Per continuare troviamo un T 28 in livrea metallica, uno Strikemaster, un Hunter F6 e l’immancabile caccia bombardiere F 5E.
Il taxi che ci attende sulla trafficata “Eastern Ring” ci impedisce di curiosare fra gli angoli di questa area immensa dove altri aerei civili e militari attendono il restauro, come nel caso del C 130, di cui la Forza Aerea è tuttora un importante operatore mondiale con varie versioni ancora in linea. |
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| Ordine |
| Per ampliare la documentazione su questa Forza Aerea “esotica” descriviamo il suo ordine di battaglia attuale suddiviso per tipologia di aeromobili, a corredo alcune immagini di aeromobili che hanno operato, o sono ancora operativi, nella Al-Quwwat Al-Jawiyah Al-Malakiyah as-Su’udiyah e che non compaiono nel resto dell'articolo. |
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Modello - type
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Base aerea - air base |
Aviation Wing |
Squadron |
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A330-MRTT
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Al Hkarj |
4 |
24 |
| AB 412EP / Bell 412EP |
Hafr Al Batin |
15 |
12 |
| |
Tabuk |
7 |
25 |
| |
Taif |
9 |
14 /33 / 44 |
| AS532A2 |
Khamis Mushayt |
5 |
66 / 99 |
| Beech 350 |
Al Kharj |
6 / 14 |
19 / 41 / 50 |
| C-130H / C-130H-30 |
Jeddah |
9 |
4 / 16 / 20 OCU |
| KC-130H/J |
Al Kharj |
4 |
32 |
| E-3A / RE-3A/B / KE-3A |
Al Khari |
4 / 6 |
23 / 18 / 19 / 71 |
| F-15C/D |
Dharan |
3 |
13 |
| |
Tabuk |
7 |
2 |
| |
Taif |
10 |
5 / 34 / 94 |
| F-15SA |
Al Jouf |
16 |
15 |
| |
Dharan |
11 |
FWS |
| |
Hafr Al Batin |
15 |
17 / 92 |
| |
Khamis Mushayt |
5 |
6 / 55 |
| |
Tabuk |
7 |
29 |
| Hawk Mk65 / Mk165 |
Tabuk |
7 |
88 |
| |
|
13 |
21 / 37 / 79 |
| Jetstream 31 |
Dharan |
11 |
35 |
| MFI-395 |
Al Majma’ah |
1 |
8 |
| PC-21 |
Al Majma’ah |
1 |
9 / 22 / 77 |
| S 2000AEW&C |
Al Kharj |
14 |
60 |
| SR22T |
Al Majma’ah |
1 |
8 |
| Tornado IDS |
Dharan |
11 |
7 / 75 / 83 / FWS |
| Typhoon F2 / T3 |
Taif |
32 |
10 / 80 |
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Foto di Elio Viroli, Oscar Bernardi e Alberto Moccehtti
Testo di Elio Viroli
Febbraio 2026
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English translation
Our participation in the third edition of the World Defence Show (WDS) in Riyadh (Saudi Arabia) gave us the opportunity to photograph a number of aircraft belonging to the Saudi Armed Forces, in particular the Air Force (Al-Quwwat Al-Jawiyah Al-Malakiyah as-Su’udiyah – Royal Saudi Air Force), the Army (Qiadat Tayaran Al-Quwwat al-Bariyat al-Malakiyat as-Su'udiyah – Royal Saudi Land Forces Aviation Command) and the National Guard (al-Ḥaras al-Waṭanī – Saudi Arabian National Guard) – aircraft that are certainly not commonly seen in Europe.
Our visit to the air show was not the only photographic ‘moment’ we devoted ourselves to; we also took advantage of being there to visit the Royal Saudi Air Force Museum.
The WDS took place from 8 to 12 February in the Malham district, some 70 km north of Riyadh.
The venue for the exhibition was the Riyadh Exhibition & Convention Centre, an exhibition complex offering 10,000 square metres of indoor space and the same amount outdoors, complete with all the necessary facilities for delegations, exhibitors, press areas and conference rooms. The Riyadh Exhibition & Convention Centre features a runway nearly three kilometres long and a large apron covering approximately 120,000 square metres.
The event was sponsored by the Royal Family and leading Saudi institutions; a total of 76 countries took part, with over 800 exhibitors.
In addition to the local armed forces, which are well represented as we shall see later, the Pakistan Fiza’ya (Pakistan Air Force) also arrived in Malham with a Super Mushshak MFI-395 and two JF-17 Thunders. The United States was represented by several aircraft from the United States Air Force, two F-16Cs from the 31st FW at Aviano AFB, an A-10C from the 442nd FW at Whiteman AFB, an F-15E from the 4th FW at Seymour Johnson, an HC-130J from the 920th RQW at Patrick AFB and a KC-46A.
The United States Navy was represented by an MH-60S from HSC-26. The United States Army displayed a UH-60M. The only US aircraft to perform a flypast was an F-35A.
Staying with the aircraft on static display, there was an NH 90NFH from the Al-Quwwat Al-Jawiyah Al-Amiriyah Al-Qatariyah (Qatar Amiri Air Force), two A400Ms – one from the Royal Air Force and one from the Luftwaffe (German Air Force) – the latter of which performed tactical take-offs and landings. Also present was the “Black Eagles” Aerobatic Team of the Dae Han Min Guk Gong Gun (South Korean Air Force) with its eight KAI T 50B Golden Eagles.
The industry was out in force at the WDS; among the most prominent stands was undoubtedly that of Lockheed Martin, which displayed a mock-up of the F-35 bearing Saudi insignia. Naturally, the Global Combat Air Programme (GCAP) Consortium was also present, showcasing a mock-up of the sixth-generation Tempest aircraft. The Italian "aeronautical" industrial sector was well represented by Leonardo; in addition to the helicopters currently in service in Saudi Arabia, the C-27J was on static display.
Turning back to the Saudi hosts, the lion’s share of the display was provided by the Al-Quwwat Al-Jawiyah Al-Malakiyah as-Su’udiyah (Royal Saudi Air Force). The static display featured: two now extremely rare Tornado IDS aircraft – one grey and one commemorating the 95th anniversary of the Armed Forces – an A330-MRTT, an AS532A2, three F-15SA aircraft (two of which were in commemorative livery), and several Typhoon F2s, one of which was painted to mark the 95th anniversary of the Air Force.
The Qiadat Tayaran Al-Quwwat al-Bariyat al-Malakiyat as-Su’udiyah (Royal Saudi Land Forces Aviation Command) was represented by a CH-47F, an AH-64E and a UH-60M.
Also present was an MD-530F from the al-Ḥaras al-Waṭanī (Saudi Arabian National Guard). Also unusual was the presence of an Aeromaritime Merlin from the Saudi Aero Club, along with several other aircraft such as the Ministry of Defence’s AW 139, fitted out for medical evacuation, and a Beechcraft 200GT from the National Meteorological Centre.
The flight programme was essentially the same throughout the four days of the Air Show, with the Air Force’s fast jets – the Typhoon and F-15SA – taking centre stage, as the pilots pulled out all the stops with high-performance manoeuvres and the deployment of flares (defensive countermeasures released by aircraft to deceive heat-seeking missiles; burning at extremely high temperatures – around 2000 °C – they draw the missile’s sensor away from the real target), which were highly spectacular, especially for the photographers.
The Royal Saudi Air Force was well represented at the WDS by its aerobatic display team, the Saudi Hawks, which, with a fleet of six BAe Hawk Mk.165s, began performing in 1999, making it one of the youngest aerobatic display teams on the world stage. It took its first steps with the help of the British Red Arrows pilots.
It is based at King Faisal Air Base in Tabuk and forms part of Aviation Wing 7, whilst its operational designation is 88 Squadron. It was at the WDS that the Saudi Hawks performed for the first time with the upgraded version of the Hawk, the Mk.165, instead of the original Mk65/Mk65A, which will remain in service until 2025. In addition to the new aircraft, the livery has also been updated – still green but much more eye-catching.
The only other aerobatic team to perform at WDS 2026 was the Black Eagles of the Dae Han Min Guk Gong Gun (South Korean Air Force); its current designation is the 53rd Air Demonstration Group, based at Wonju Air Base.
Unlike the Saudi team, the Black Eagles were formed at the height of the Cold War; indeed, it was on 1 October 1953 that an aerobatic team equipped with four P-51 Mustangs was established within the Air Force, and in October 1956 it was reorganised as the Show Flight Team and equipped with T-33A trainers. On 1 October, the Blue Sabre Team was formed with four F-86E Sabres. In 1966, the Sabre was replaced by the F-5A Freedom Fighter, and in 1967 the team adopted its current name, the Black Eagles. On 12 December 1994, it received six T-37A Dragonfly, with aerobatics becoming its primary role.
In 2007, the Aerobatic Team was temporarily disbanded; it was not until 23 September 2009, with the arrival of the T-50 aircraft, that it resumed performing to mark the 60th anniversary of the Air Force’s formation.
Al-Quwwat Al-Jawiyah Al-Malakiyah as-Su’udiyah – Royal Saudi Air Force Museum.
The museum is situated on the Eastern Ring Road in Riyadh, the major ring road to the east of the Saudi capital. Between exits 10 and 11, it is easily recognisable thanks to the imposing green tail of a Lockheed L-1011 ‘Tristar’. The Lockheed trijet marks the entrance to the “Saqr al-Jazira” museum, a collection of aircraft, equipment, flight suits, weaponry, photographs and documents relating to both the Royal Saudi Air Force and the country’s civil aviation sector. The museum opened in 1999 and consists of a simple building housing the vast majority of the exhibition, and an outdoor area where a fair number of aircraft are displayed; these remain in good condition thanks to the country’s unique climate, with rare rainfall and low humidity throughout the year.
Proof of this can be seen in the two Sikorsky S 61s in VIP livery on display on the open area to the left of the main entrance; the Cessna 172Gs are also still in good condition. The same applies to the T 6, which, although missing its powerplant, is very well preserved. The DC 4 and the A 26C are also in decent condition.
Among the jet fighters on display outdoors are an F-86F, visibly ‘patched up’ with parts from other aircraft, a Strikemaster 167 Mk80, a Tornado ADV (F3) and an F-15D; the latest additions are two Hawk Mk65s, one in the colours of the Saudi Hawks. The situation is somewhat different for the two-seater Lightning T.54 on display outdoors, which is certainly not as well preserved as the one housed indoors.
Visitors entering the indoor exhibition area are greeted by a Curtiss JN-4 "Canuck"; a well-known Canadian-built biplane which illustrates how, right from the start, the Royal Saudi Air Force diversified its fleet. Another example is the AB 206A, which was built in Italy. The second T-6 Texan on display indoors highlights how this trainer formed the backbone of the flight schools for decades.
The spacious interior showcases the history of the Royal Saudi Air Force, featuring a splendid example of the first jet to enter service, a DH 100 ‘Vampire’ FB52. For training purposes, there is also a Chipmunk T20, a Beechcraft T 34 and a rare Temco T 35A ‘Buckaroo’. Of particular interest is the C-47B; unfortunately, it cannot be photographed in its entirety due to the presence of two concrete pillars. This aircraft was donated by US President Franklin Delano Roosevelt to King ʿAbd al-ʿAzīz ibn Saʿūdal, founder of the Kingdom of Saudi Arabia; the Dakota was the Royal Saudi Air Force’s first VIP aircraft.
Moving on, we find a T 28 in metallic livery, a Strikemaster, an Hunter F6 and the ever-present F 5E fighter-bomber.
The taxi waiting for us on the busy ‘Eastern Ring’ prevents us from exploring the nooks and crannies of this vast area, where other civil and military aircraft await restoration, such as the C-130, of which the Royal Saudi Air Force remains a major global operator with various versions still in service.
To expand on the information available about this ‘exotic’ air force, we set out its current order of battle, broken down by aircraft type, accompanied by some images of aircraft that have served, or are still in service, with the Al-Quwwat Al-Jawiyah Al-Malakiyah as-Su’udiyah and which do not appear elsewhere in the article.
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Images by Elio Viroli, Oscar Bernardi and Alberto Moccehtti
Text by Elio Viroli
February 2026 |
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